I lavoratori dello stabilimento di Olin a McIntosh, in Alabama, ricordano l'esposizione all'amianto - ProPublica

Come le normative chimiche americane hanno deluso il pubblico

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Questa storia è stata pubblicata in collaborazione con NPR.

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Aggiornamento, 8 dicembre 2022:Questa storia è stata aggiornata per includere una dichiarazione fornita dall'Amministrazione per la sicurezza e la salute sul lavoro dopo la pubblicazione della storia.

Quando LaTunja Caster iniziò a lavorare presso lo stabilimento chimico della Olin Corp. fuori McIntosh, in Alabama, non aveva idea che l'amianto fosse utilizzato nel processo di produzione. Ma quando è diventata rappresentante sindacale per la sicurezza intorno al 2007, ha iniziato a prestare attenzione. In alcune parti della pianta "lo vedresti continuamente", ha detto. "L'hai sicuramente respirato."

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Altre sei persone che hanno lavorato nello stabilimento, alcune con esperienze recenti come quest'anno, hanno fatto eco ai suoi ricordi sull'esposizione al potente minerale che è noto da tempo per causare tumori mortali come il mesotelioma e una condizione polmonare cronica chiamata asbestosi che può rendere difficile il lavoro. respirare.

Sebbene i lavoratori designati all’amianto fossero dotati di indumenti protettivi e avessero una formazione speciale, elettricisti, artigiani e personale di manutenzione generale non hanno ottenuto una protezione paragonabile anche se anch’essi sono stati esposti, hanno detto a ProPublica. Lo stesso vale per alcuni lavoratori a contratto.

Carrie Jenkins, una bidello di lunga data, ha detto di aver raschiato l'amianto secco dal pavimento degli spogliatoi e di aver gettato via le tute protettive dei lavoratori, che a volte erano incrostate della sostanza. Ha detto che non le è stato offerto alcun equipaggiamento protettivo e ha lavorato attorno all'amianto anche quando era incinta. "Non ci hanno mai detto quanto fosse pericoloso", ha detto.

Andy Lang, un installatore di tubi a contratto, ha lavorato nella parte dell’impianto piena di amianto senza dispositivi di protezione dalla fine degli anni ’90 al 2019, ha detto. L'amianto andrebbe a “volare” e atterrerebbe ovunque; chiunque avesse trascorso del tempo lì l'avrebbe respirato, disse, compreso lui. "Non ho dubbi", ha detto a ProPublica. Anche se lui non ha avuto problemi ai polmoni, sua sorella sì. Impiegata di uno stabilimento che svolgeva diversi lavori, Bertha Reed ha trascorso del tempo in aree in cui i lavoratori maneggiavano l'amianto, ha detto Lang, andando in pensione come analista di laboratorio.

Le è stato diagnosticato un cancro ai polmoni ed è morta nel 2017 all'età di 64 anni. Appassionata cacciatrice e pescatrice che amava viaggiare e fare acquisti, ha lasciato un marito, due figli e diversi nipoti e pronipoti. Reed non ha mai fumato sigarette, ha detto suo fratello. Dà la colpa alle sostanze chimiche a cui è stata esposta nello stabilimento. "Non c'era nulla di sicuro in questo", ha detto.

Per decenni, i lavoratori sono rimasti in gran parte in silenzio riguardo ai pericoli che correvano negli impianti di cloro dipendenti dall’amianto, come quello vicino a McIntosh. Ma nelle settimane successive a quando ProPublica ha rivelato pratiche non sicure in uno stabilimento di Niagara Falls, New York, le persone che lavoravano in altri impianti di cloro negli Stati Uniti hanno espresso preoccupazione per il modo in cui l’amianto veniva gestito nelle loro strutture. Un ex ingegnere di uno stabilimento fuori Las Vegas ha affermato che la sostanza era difficile da controllare. Ex analisti di laboratorio in uno stabilimento del Texas hanno affermato che i colleghi hanno sollevato questioni sulle potenziali esposizioni con i responsabili della sicurezza nel 2018.

I lavoratori parlano mentre i due principali produttori di cloro del paese, Olin e OxyChem, combattono per continuare a utilizzare l'amianto nei loro impianti, nonostante le proposte di divieto sulla sostanza avanzate dall'Environmental Protection Agency e dai membri del Congresso. I loro resoconti minano la tesi di lunga data delle aziende secondo cui la sostanza viene utilizzata in modo sicuro e che i lavoratori sono raramente esposti.